Espacios confinados: normativa, riesgos y EPIs obligatorios
Los trabajos en espacios confinados son estadísticamente los más peligrosos del entorno laboral: en un espacio confinado, los accidentes mortales suponen entre el 60 y el 80% de todos los accidentes que ocurren en esos entornos, y la mayor parte de las víctimas son los rescatadores que intentan salvar al compañero accidentado sin la protección adecuada.
Conocer la normativa, los riesgos reales y los equipos necesarios no es burocracia: es la diferencia entre volver a casa o no hacerlo.
Qué es un espacio confinado: definición técnica
Según la NTP 223 del INSST, un espacio confinado es cualquier recinto que cumple todas estas características simultáneamente:
- No está diseñado para la ocupación permanente de personas
- Tiene aberturas de entrada y salida limitadas (dificultan la entrada, la salida o el rescate)
- Tiene ventilación natural escasa o nula
Ejemplos de espacios confinados habituales
| Sector | Espacio confinado típico |
|---|---|
| Agua y saneamiento | Pozos de registro, colectores, depósitos de agua |
| Industria química | Reactores, silos, tanques de almacenamiento |
| Construcción | Pozos de cimentación, galerías de servicio, zanjas profundas (> 1,2 m) |
| Alimentación | Silos de grano, cubas de fermentación, tanques de limpieza |
| Naval | Bodegas, dobles fondos, tanques de combustible |
| Telecomunicaciones y energía | Cámaras de registro, arquetas de cables, galería subterránea |
Clasificación: espacios confinados con y sin permiso
Espacios confinados sin permiso (no peligrosos)
Aquellos donde, tras la evaluación, no se han identificado riesgos de atmósfera peligrosa, enganche o caída a nivel. No requieren permiso de entrada pero sí vigilancia e instrucciones generales.
Espacios confinados con permiso (peligrosos)
Aquellos donde se identifica al menos uno de los siguientes riesgos:
– Atmósfera peligrosa real o potencial (falta de O₂, gases tóxicos, vapores inflamables)
– Riesgo de enganche o atrapamiento por la propia geometría del espacio
– Riesgo de caída o sumersión en su interior
– Cualquier otra condición que pueda causar lesiones graves
El permiso de trabajo es el documento que autoriza la entrada al espacio confinado y especifica las condiciones, controles y responsables de la operación.
Los 5 riesgos principales en espacios confinados
1. Atmósfera deficiente en oxígeno (asfixia)
El 21% de O₂ en el aire es la concentración normal. Por debajo del 19,5% hay riesgo; por debajo del 16%, pérdida de consciencia. Muchos accidentes mortales en espacios confinados ocurren porque la víctima pierde el conocimiento en segundos y no puede evacuarse sola.
Causas habituales: descomposición de materia orgánica (consume O₂), oxidación de metales, presencia de CO₂ desplazando O₂.
Detección: detector portátil de O₂ con alarma acústica/visual.
2. Atmósfera tóxica
Gases como el sulfuro de hidrógeno (H₂S), el monóxido de carbono (CO), el cloro (Cl₂) o los vapores de disolventes pueden estar presentes en concentraciones letales sin olor perceptible o con un olor que se percibe al principio pero que después se acostumbra (anosmia olfativa).
H₂S: 10 ppm = límite de exposición profesional (LEP) en España. 50 ppm: efectos graves. 100 ppm: pérdida de consciencia inmediata. 300 ppm: muerte en minutos.
Detección: detector multigas portátil (O₂ + LEL + CO + H₂S como mínimo).
3. Atmósfera inflamable o explosiva (ATEX)
Vapores de combustibles, metano (biogás), disolventes. Una fuente de ignición (chispa de herramienta, electrostática, teléfono móvil no certificado ATEX) puede provocar explosión.
Control: medición del LEL (Límite Explosivo Inferior) antes y durante el trabajo. No entrar si LEL > 10%. Herramientas, equipos eléctricos y comunicaciones deben ser certificados ATEX.
4. Riesgo de caída y atrapamiento
Las geometrías irregulares de muchos espacios confinados (tolvas, silos, pozos) presentan riesgo de caída al interior. En silos con materiales granulares hay riesgo de hundimiento y enterramiento («efecto arena movediza»).
Control: arnés de rescate con asa + trípode o brazo de rescate por encima de la boca.
5. Condiciones de rescate complejas
Las aberturas de entrada y salida limitadas hacen que el rescate de una persona incapacitada sea extremadamente difícil. Esto es lo que convierte los accidentes en espacios confinados en mortales con tanta frecuencia: la víctima primaria accidenta al rescatador que no tiene equipos adecuados.
Regla fundamental: nunca entrar sin equipo de rescate listo y operativo.
Normativa aplicable en espacios confinados
Marco legal general
Los trabajos en espacios confinados se rigen por el marco general de PRL:
– Ley 31/1995 — Prevención de Riesgos Laborales (marco general)
– RD 39/1997 — Servicios de Prevención (evaluación de riesgos)
– RD 773/1997 — Utilización de EPIs
– RD 1215/1997 — Equipos de trabajo
RD 130/2017 — Sector del saneamiento
Este Real Decreto es de aplicación específica al sector del saneamiento y gestión de residuos. Establece los procedimientos específicos para trabajos en espacios confinados en ese ámbito sectorial:
– Responsabilidades del empresario y del trabajador
– Requisitos del Permiso de Entrada y Trabajo
– Equipos mínimos de medición y protección
Para el resto de sectores, la gestión del espacio confinado se instrumenta a través de la evaluación de riesgos genérica y las NTP 223/602 como referencia técnica de facto.
NTP 223 y NTP 602 del INSST
Las Notas Técnicas de Prevención del Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo son el referente técnico de facto para la identificación, clasificación y control de los riesgos en espacios confinados. No son de obligado cumplimiento pero tienen gran peso en la interpretación de los requisitos legales.
Reglamento (UE) 2016/425 (EPIs)
Todos los EPIs usados en espacios confinados son de Categoría III (máximo riesgo). Requieren certificación por Organismo Notificado tanto del diseño como de la producción.
El procedimiento mínimo de seguridad: antes de entrar
- Evaluar e identificar el espacio confinado con la clasificación correcta
- Medir la atmósfera interior con detector multigas antes de la entrada: O₂, LEL, CO, H₂S
- Ventilar forzadamente si la atmósfera no es segura (no entrar durante la ventilación)
- Emitir el Permiso de Entrada y Trabajo con los datos, controles, responsables y tiempo límite
- Preparar el equipo de rescate antes de que el primer trabajador entre
- Designar un vigilante exterior que no entre al espacio en ningún caso (si entra, pierde la función de vigilancia)
- Monitorización continua de la atmósfera durante todo el trabajo con detector portátil
EPIs y equipos obligatorios para espacios confinados
Detector multigas portátil
El equipo más importante. Debe medir como mínimo:
– O₂ (oxígeno)
– LEL (límite explosivo inferior)
– CO (monóxido de carbono)
– H₂S (sulfuro de hidrógeno)
Equipo de respiración
Cuando la atmósfera no puede sanearse o existe riesgo residual:
– Equipo de respiración autónomo (SCBA): botella de aire comprimido + máscara. Para atmósferas peligrosas desconocidas o con deficiencia de O₂.
– Equipo de línea de aire comprimido: manguera desde el exterior. Para trabajos de larga duración en espacios conocidos.
Sistema de rescate
El sistema de rescate debe estar listo ANTES de que el primero trabajador entre:
| Equipo | Norma | Función |
|---|---|---|
| Trípode de rescate | EN 795 | Punto de anclaje vertical sobre la boca del espacio |
| Torno de rescate | EN 1496 | Subir/bajar al trabajador con o sin asistencia |
| Brazo/davit de rescate | EN 795 | Alternativa al trípode (menor volumen, instalación lateral) |
| Arnés de rescate con asa | EN 361 + EN 1497 | Izado en posición semi-erecta |
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– Ver toda la categoría espacios confinados
– Brazos de rescate
– Accesorios para espacios confinados
Arnés anticaídas con asa de rescate
El trabajador que entra al espacio debe llevar un arnés con asa dorsal de rescate (EN 1497) que permita izarlo verticalmente sin necesidad de que el rescatador entre.
Ver arneses con punto de rescate:
– Arnés A10R para espacios confinados
Equipos de comunicación
El trabajador en el interior debe poder comunicarse con el vigilante exterior en todo momento. Los equipos de radio deben ser certificados ATEX si hay riesgo de ATmósfera EXplosiva.
El vigilante exterior: responsabilidades y limitaciones
El vigilante exterior es la figura más importante del protocolo de espacios confinados:
– Monitoriza continuamente al trabajador del interior (visual o por comunicación)
– Activa el plan de rescate si el trabajador no responde o hay señal de alerta
– Controla el permiso de entrada (tiempo máximo autorizado)
– No entra nunca al espacio confinado salvo que él mismo lleve equipo completo de protección Y el trabajador haya notificado el relieve
El 60-80% de las víctimas en accidentes de espacios confinados son rescatadores que entraron sin equipo adecuado.
Preguntas frecuentes sobre espacios confinados
¿Una zanja es un espacio confinado?
Una zanja de más de 1,2 m de profundidad con ventilación deficiente puede considerarse espacio confinado si cumple los criterios de la definición. Las zanjas presentan riesgos similares: acumulación de gases más pesados que el aire (CO₂, CH₄ en terrenos orgánicos) y riesgo de derrumbe.
¿Cualquier empresa puede realizar trabajos en espacios confinados?
No. Toda empresa debe evaluar los riesgos, emitir un Permiso de Entrada y Trabajo documentado y garantizar que el personal tiene formación específica en espacios confinados. En el sector del saneamiento, el RD 130/2017 fija requisitos aún más específicos. El empresario debe asegurar que los trabajadores y rescatadores disponen de los EPIs y equipos necesarios antes de la entrada.
¿Cuánto tiempo puede estar un trabajador dentro de un espacio confinado?
El tiempo máximo está fijado en el Permiso de Trabajo y depende de las condiciones de la atmósfera, el esfuerzo físico requerido, la temperatura y la duración del aire disponible si se usa equipo de respiración. En ningún caso puede superarse el tiempo autorizado en el permiso sin renovación del mismo.
¿Con qué frecuencia se usa el detector de gas?
Antes de entrar (medición exterior primero, luego introducir la sonda hasta el nivel más bajo, luego la zona media, luego la zona de trabajo). Durante el trabajo, el detector portátil debe llevarse siempre puesto con alarma activa. Si suena la alarma: evacuar inmediatamente.
Referencias normativas
- Real Decreto 130/2017 — Procedimientos para la prevención de riesgos en trabajos en espacios confinados en el sector del saneamiento
- NTP 223 del INSST — Trabajos en recintos confinados
- NTP 602 del INSST — El permiso de trabajo en espacios confinados
- EN 795:2012 — Dispositivos de anclaje para trípodes y sistemas de rescate
- EN 1496:2006 — Dispositivos de rescate por izada
- EN 1497:2007 — Arneses de salvamento
- EN 61779 — Detectores de gas (series de normas)
- Reglamento (UE) 2016/425 — EPIs Categoría III
